1865年12月8日，西贝柳斯出生于芬兰南部的海门林纳（Hämeenlinna），十岁开始作曲。1885年中学毕业之后，便考入赫尔辛基的音乐学院（Conservatore），继续学习小提琴。在1889年去了柏林，受业于爱尔拔·贝克（Albert Becker）门下，那段时期，西贝柳斯接触到流行的新音乐，和经典的德国音乐。
后来，他邂逅雅涅菲特（Jarnefelt）将军的女儿艾诺（Aino），并一见钟情。与她订婚后，便前赴他心仪已久的维也纳，向罗拔·傅克斯（Robert Fuchs）和高尔·高德马克（Carl Goldmark）等学习，直至1891年。第二年，他回到芬兰并任教于赫尔辛基的音乐学院。他的教学生涯一直持续至1900年；其后1907-1910年间，又再次回赫尔辛基音乐学院任教。
芬兰政府曾经破例批准给予西贝柳斯一笔终生薪金，希望藉次能够让他减少一些教学工作而专心创作。西贝柳斯果然不负众望，一写下了七首交响乐、百多首独唱歌曲、大量的提琴曲与钢琴曲、两部歌剧及一部舞剧。他传世作品中最被人津津乐道的，还有气势磅礡的交响诗《芬兰颂》（Finlandia），这首描写芬兰人对祖国热爱的作品，一直被视为芬兰民族精神的象征。甚至当芬兰国家冰球队1995年夺取世界冠军之后，激动的人们一致要求歌唱《芬兰颂》而并非国歌。
西贝柳斯的创作在1926年为莎士比亚名剧《暴风雨》（The Tempest）配乐之后，就戛然而止了，直至1957年9月20日，他辞世于芬兰南部耶尔文佩镇（Järvenpää），在以他妻子名字命名的大宅“艾诺拉”（Ainola）里，享年九十一岁。当时全国哀悼，芬兰更以国家级别的葬礼送别了这位世界乐坛的一代宗师。
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